«Ho preso la mia decisione», disse senza preamboli. Eravamo seduti uno di fronte all'altro, io sulla mia sedia a rotelle, Josiah appollaiato su una delle due sedie, entrambi mano nella mano nonostante l'inopportunità della situazione.
«Non c'è modo che questo funzioni in Virginia o in qualsiasi altro posto del Sud», iniziò mio padre. «La società non lo accetterà. Le leggi lo proibiscono esplicitamente. Se tengo Josiah qui, anche se lo dichiaro vostro protettore, i sospetti cresceranno. Prima o poi qualcuno indagherà e sarete entrambi rovinati.»
Mi si gelò il sangue. Sembrava il preludio di una separazione.
«Quindi», continuò, «vi offro un'alternativa». Guardò Josiah. «Josiah, ti libererò legalmente, formalmente, con documenti che saranno validi in qualsiasi tribunale del Nord».
Non riuscivo a respirare.
“Elellaner, ti darò 50.000 dollari, una somma sufficiente per ricominciare una nuova vita, e ti fornirò lettere di presentazione a contatti abolizionisti a Filadelfia che potranno aiutarti a stabilirti lì.”
“Lo… lo stai liberando?”
“Sì. E se andassimo a nord insieme?”
"SÌ."
Giosia emise un suono, metà singhiozzo, metà risata. «Signore, io non... non posso.»
«Puoi farcela. E ci riuscirai.» La voce di mio padre era ferma, ma non scortese. «Josiah, hai protetto mia figlia meglio di quanto avrebbe potuto fare qualsiasi uomo bianco. L'hai resa felice. Le hai dato fiducia e capacità che credevo avesse perso per sempre. In cambio, ti offro la libertà e la donna che ami.»
«Padre», sussurrai, con le lacrime che mi rigavano il viso. «Grazie.»
“Non ringraziarmi ancora. Non sarà facile. Ci sono comunità abolizioniste a Filadelfia che ti accoglieranno, ma dovrai comunque affrontare i pregiudizi. Elellanar, in quanto donna bianca sposata con un uomo di colore… Sì, sposata. Sto organizzando un matrimonio legale prima che tu parta. Sarai emarginata da molti. Dovrai affrontare difficoltà economiche, sociali e forse anche fisiche. Sei sicura di volerlo?”
"Più sicuro di qualsiasi altro posto in cui sia mai stato."
“Giosia”.
La voce di Giosia era rotta dall'emozione. «Signore, dedicherò il resto della mia vita a fare in modo che Elellanar non si penta mai di questo. La proteggerò, provvederò a lei, la amerò. Lo giuro.»
Mio padre annuì. "Allora procediamo."
Ma ecco cosa non ci ha detto. Qualcosa che avremmo scoperto solo molto più tardi. Questa decisione gli sarebbe costata tutto.
La settimana successiva fu un vero e proprio turbine. Mio padre collaborò con degli avvocati per preparare i documenti che avrebbero liberato Josiah, dichiarandolo uomo libero, non più una proprietà, autorizzato a viaggiare senza permessi o autorizzazioni. Organizzò il nostro matrimonio tramite un pastore compassionevole di Richmond, che celebrò la cerimonia in una piccola chiesa alla presenza del solo mio padre e di due testimoni.
Io e Josiah abbiamo pronunciato i nostri voti davanti a Dio e alla legge. Sono diventata Eleanor Whitmore Freeman, mantenendo entrambi i cognomi, onorando mio padre e abbracciando la mia nuova vita. Josiah è diventato Josiah Freeman, un uomo libero sposato con una donna libera.
Partimmo dalla Virginia il 15 marzo 1857 a bordo di una carrozza privata che mio padre aveva organizzato. I nostri effetti personali erano contenuti in due bauli: vestiti, libri, attrezzi della fucina e i documenti di libertà che Josiah portava con sé come oggetti sacri.
Mio padre mi ha abbracciato prima di andarsene. "Mandami un messaggio", ha detto. "Fammi sapere che stai bene. Fammi sapere che sei felice."
«Lo farò, Padre. Io… lo so… Ti voglio bene anch'io, Ellanar. Ora vai e costruisciti una vita. Sii felice.»
Giosia strinse la mano a mio padre. «Signore, la proteggerò».
“Josiah, è tutto ciò che chiedo.”
“Con la mia vita, signore.”
Viaggiammo verso nord attraverso la Virginia, il Maryland e il Delaware. Ogni miglio ci allontanava dalla schiavitù e ci avvicinava alla libertà. Josiah si aspettava che qualcuno ci fermasse, ci chiedesse i documenti, mettesse in discussione il nostro matrimonio. Ma i documenti erano validi e attraversammo il confine con la Pennsylvania senza incidenti.
