Avevo chiesto alle infermiere di rimuovere discretamente la maggior parte delle elaborate composizioni floreali arrivate durante la giornata. Mazzi di fiori da colleghi dell'ufficio del procuratore generale. Composizioni da collaboratori federali che conoscevano la mia vera posizione. Ognuna era accompagnata da biglietti che si rivolgevano a me chiamandomi "Giudice Carter" o "Vostro Onore".
Non potevo rischiare che mia suocera vedesse quei biglietti e mi facesse domande a cui non ero pronta a rispondere.
Per tre anni, avevo mantenuto con cura la finzione di essere una consulente freelance che lavorava da casa su progetti flessibili. Non era del tutto una bugia. Lavoravo da casa diversi giorni alla settimana, esaminando fascicoli e scrivendo pareri. Ma avevo deliberatamente mantenuto i dettagli vaghi.
Il personale infermieristico era stato informato. Sapevano di doversi rivolgere a me semplicemente come signora Whitmore quando i familiari venivano a trovarmi. Capivano che la mia identità professionale doveva rimanere privata.
Ogni dettaglio era stato attentamente predisposto per garantire la massima discrezione.
E poi Margaret Whitmore entrò dalla porta.
La donna che pensava di potermi portare via mio figlio
Margaret entrò avvolta in una nuvola di profumo costoso e con un disprezzo a malapena celato. Indossava un tailleur firmato che probabilmente costava più dell'affitto mensile della maggior parte delle persone. Le sue scarpe risuonavano seccamente sul pavimento dell'ospedale.
Il suo sguardo percorse la suite privata con evidente disapprovazione.
«Una suite privata?» disse, con la voce intrisa di disprezzo. Picchiettò il bordo del mio letto d'ospedale con la punta della sua scarpa costosa. Quel gesto mi provocò una fitta di dolore acuto all'addome, dove l'incisione chirurgica era ancora fresca e sensibile. «Mio figlio si fa in quattro per lavorare e tu te ne stai sdraiata tra lenzuola di seta come una principessa? Non hai proprio vergogna.»
Ho trattenuto la reazione che mi premeva per uscire. Invece, mi sono concentrata sul respiro per alleviare il dolore causato dal suo movimento sconsiderato.
Lasciò cadere una grossa pila di fogli sul tavolino accanto al mio letto.
«Karen non può avere figli», annunciò seccamente, come se stesse parlando del tempo. «Ha bisogno di un erede. Le darai uno dei gemelli. Il maschio. Puoi tenere la femmina.»
Per diversi lunghi secondi, non riuscii a elaborare ciò che aveva appena detto. Le parole, messe insieme in quell'ordine, non avevano senso.
Karen era la sorella di Andrew. L'avevo incontrata due volte in occasione di eventi familiari. Era stata gentile ma distaccata, mai particolarmente interessata a instaurare un rapporto con la moglie di suo fratello.
«Hai perso la testa», sussurrai, con la voce ancora debole per l'intervento e i farmaci. «Questi sono i miei figli.»
«Smettila di fare la isterica», sbottò Margaret, dirigendosi con passo deciso verso la culla di Noah. «Sei chiaramente sopraffatta. È troppo per una come te. Karen è giù in sala d'attesa. È pronta a portare il bambino a casa oggi stesso.»
Quando la sua mano si è protesa verso mio figlio, qualcosa di primordiale e feroce si è acceso dentro di me.
“Non toccate mio figlio!”
Ignorando il dolore lancinante e accecante della cicatrice chirurgica, mi sono tirato su sul letto. Il mio corpo protestava a gran voce, ma non me ne importava. Un istinto più antico della ragione ha preso il sopravvento.
Margaret si girò di scatto e mi colpì forte in faccia. La mia testa scattò di lato e sbatté contro la sponda del letto con un tonfo sordo e agghiacciante.
Le stelle mi esplodevano davanti agli occhi. Il sangue mi riempiva la bocca nel punto in cui i miei denti mi avevano lacerato l'interno della guancia.
