«Sì», rispose senza esitazione. «Ti proteggerò. Mi prenderò cura di te. E cercherò di essere degno di te.»
“E cercherò di rendere la situazione sopportabile per entrambi.”
Abbiamo suggellato l'accordo con una stretta di mano, la sua mano enorme che avvolgeva la mia, calda e sorprendentemente delicata. La soluzione radicale di mio padre improvvisamente sembrava meno impossibile.
Ma cosa accadde dopo? Cosa scoprii su Josiah nei mesi successivi. È allora che la storia prende una piega inaspettata.
L'accordo entrò formalmente in vigore il 1° aprile 1856.
Mio padre celebrò una piccola cerimonia, non un matrimonio legale poiché agli schiavi non era permesso sposarsi, e certamente non uno che la società bianca avrebbe riconosciuto, ma radunò i servi, lesse alcuni versetti della Bibbia e annunciò che d'ora in poi Josiah si sarebbe preso cura di me.
«Parlate con la mia autorità riguardo al benessere di Eleanor», disse mio padre a tutti i presenti. «Trattatela con il rispetto che la sua posizione merita».
Per Josiah era stata preparata una stanza adiacente alla mia, collegata da una porta ma separata, in modo da mantenere una parvenza di decoro. Vi trasferì i suoi pochi effetti personali dagli alloggi degli schiavi: qualche vestito, alcuni libri accumulati di nascosto, gli attrezzi della fucina.
